어제 나눈 대화를 전혀 기억 못 하고, 사소한 일에 불같이 화를 내는 모습. 한때는 누구보다 총명했던 소중한 가족이나 친구가 술 때문에 조금씩 변해가는 것을 지켜보는 것은 참으로 고통스러운 일입니다. ‘술만 끊으면 다시 예전으로 돌아올 수 있을까?’ 하는 간절한 희망과 ‘이미 늦은 건 아닐까?’ 하는 깊은 절망 사이에서 마음은 타들어 갑니다.
만약 이와 같은 막막함으로 홀로 힘들어하고 계셨다면, 한 가지 분명한 사실을 먼저 말씀드리고 싶습니다. 희망은 분명히 있습니다. 알코올성 치매는 다른 퇴행성 뇌 질환과는 다릅니다. 결론부터 말씀드리자면, 뇌세포가 영구적으로 손상되기 전에 술을 끊고 적극적으로 치료를 시작한다면, 상당 부분의 인지 기능 회복이 가능한 질환입니다. 바로 지금이 그 회복을 위한 ‘골든타임’일 수 있습니다.
술이 우리 뇌를 망가뜨리는 이유
우선 이 병이 왜 생기는지부터 아주 쉽게 이해해야 합니다. 우리 뇌는 세상에서 가장 정교하고 예민한 컴퓨터와 같습니다. 이 컴퓨터가 잘 작동하려면 깨끗한 에너지(영양분)가 계속 공급되어야 하죠. 하지만 알코올은 이 컴퓨터에 계속해서 ‘독성 물질’을 쏟아붓는 것과 같습니다. 뇌세포를 직접 파괴하기도 하고, 혈관을 손상시켜 뇌로 가는 영양 공급을 막아버리기도 합니다.
특히 술은 우리 뇌가 꼭 필요로 하는 필수 영양소, 그중에서도 ‘비타민 B1(티아민)’을 우리 몸에서 빼앗아가는 아주 나쁜 도둑입니다. 이 비타민이 부족해지면 뇌는 기억을 저장하고 꺼내 쓰는 데 심각한 고장을 일으키게 되는데, 이것이 바로 알코올성 치매의 핵심적인 원인 중 하나입니다. 따라서 이 문제를 해결하기 위한 첫걸음은, 당연하게도 뇌에 독을 공급하는 행위를 즉시 멈추는 것입니다.
되돌릴 수 있는 마지막 기회, 골든타임
알코올성 치매가 다른 치매와 구별되는 가장 중요한 희망적인 특징은 바로 ‘가역성’, 즉 되돌릴 수 있는 가능성이 있다는 점입니다. 뇌세포가 아직 완전히 죽지 않고, 독성 물질 때문에 기능이 잠시 멈춰있거나 기절해 있는 상태라면, 그 원인 물질인 술만 차단해도 뇌는 스스로 회복할 기회를 얻게 됩니다.
바로 이 시기가 우리가 붙잡아야 할 ‘골든타임’입니다. 물론 이 골든타임이 영원하지는 않습니다. 뇌 손상이 너무 오랫동안 지속되어 뇌세포가 영구적으로 죽어버린 단계에 이르면, 그때는 술을 끊더라도 완전한 회복은 어려워질 수 있습니다. 그렇기 때문에 ‘조금이라도 이상하다’고 느껴지는 바로 그 순간, 하루라도 빨리 전문가의 도움을 받아 단주를 시작하는 용기가 무엇보다 중요합니다.
술을 끊으면 찾아오는 놀라운 변화
그렇다면 술을 끊었을 때, 우리 뇌에서는 어떤 긍정적인 변화가 시작될까요? 가장 먼저, 더 이상의 뇌세포 파괴가 멈춥니다. 매일같이 쏟아지던 공격이 멈추니, 뇌는 비로소 숨을 돌리고 스스로를 치유할 시간을 갖게 되죠. 이와 동시에 부족했던 비타민 B1과 같은 필수 영양소를 적극적으로 공급해주면, 기절해 있던 뇌세포들이 서서히 깨어나기 시작합니다.
물론 이 과정이 하루아침에 이루어지지는 않습니다. 하지만 꾸준한 노력은 분명한 변화로 나타납니다. 안갯속 같던 머리가 맑아지고, 최근의 일을 기억해내는 능력이 점차 돌아옵니다. 롤러코스터처럼 오가던 감정 기복이 줄어들고, 충동적인 행동 대신 차분한 판단을 내릴 수 있게 됩니다. 이 모든 변화는 술 없는 건강한 삶이 주는 가장 큰 선물입니다.
가장 중요하고 어려운 첫걸음, 단주
회복의 가능성을 이야기했지만, 가장 중요하고 어쩌면 가장 어려운 첫걸음은 바로 ‘단주’입니다. 오랜 기간 알코올에 의존해 온 경우, 이는 혼자만의 의지로 해결할 수 있는 문제가 절대 아닙니다. 갑자기 술을 끊으면 손 떨림, 환각, 경련 등 심각한 금단 증상이 나타나 생명이 위험해질 수도 있기 때문입니다.
따라서 반드시 알코올 중독을 전문적으로 치료하는 병원을 찾아 의사의 도움을 받아야 합니다. 전문적인 해독 치료와 상담을 통해 안전하게 술을 끊는 과정이야말로, 성공적인 뇌 기능 회복의 가장 필수적인 전제 조건입니다. 가족들은 환자를 비난하기보다, 이것이 치료가 필요한 ‘질병’임을 인지하고 함께 병원을 찾아주는 지지와 격려가 절실합니다.
뇌를 다시 깨우는 재활 훈련
술을 끊었다고 모든 것이 저절로 해결되지는 않습니다. 오랜 기간 제대로 일하지 않았던 뇌는 다시 일하는 방법을 배워야 합니다. 즉, 뇌도 ‘재활 훈련’이 필요합니다. 금주와 함께 뇌 건강에 좋은 생활 습관을 병행할 때, 회복의 속도와 정도는 훨씬 더 좋아질 수 있습니다.
가장 중요한 것은 균형 잡힌 영양 공급입니다. 특히 의사의 처방에 따라 고용량의 비타민 B1을 꾸준히 복용하고, 신선한 채소와 단백질 위주의 식사를 하는 것이 좋습니다. 또한, 가벼운 산책과 같은 규칙적인 운동은 뇌 혈액순환을 도와 뇌세포 회복을 촉진합니다. 여기에 퍼즐 맞추기, 책 읽기, 새로운 악기 배우기 등 머리를 쓰는 활동을 꾸준히 하는 것은 뇌의 가소성을 높여 기능을 회복시키는 최고의 재활 훈련이 됩니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 알코올성 치매와 노인성 치매(알츠하이머)는 어떻게 다른가요?
A. 가장 큰 차이점은 원인과 회복 가능성입니다. 알츠하이머는 뇌세포가 서서히 죽어가는 퇴행성 질환으로 아직 완치법이 없지만, 알코올성 치매는 술이라는 명확한 원인이 있고, 조기에 원인을 제거(단주)하면 진행을 막거나 상당 부분 회복이 가능하다는 점에서 큰 차이가 있습니다. 또한, 초기 증상에서도 알츠하이머가 최근 기억력 저하가 두드러지는 반면, 알코올성 치매는 충동적인 성격 변화나 폭력성 등이 더 먼저 나타나는 경향이 있습니다.
Q. 술을 얼마나 많이 마셔야 알코올성 치매에 걸리나요?
A. 정확히 정해진 기준은 없습니다. 개인의 유전적 요인, 건강 상태, 영양 상태 등에 따라 다르기 때문입니다. 하지만 분명한 것은 한 번에 많은 양을 마시는 폭음 습관이나, 거의 매일 술을 마시는 습관을 수년 이상 장기간 지속할 경우 그 위험이 기하급수적으로 높아진다는 사실입니다.
Q. 이미 뇌가 많이 손상된 것 같은데, 지금이라도 술을 끊으면 의미가 있을까요?
A. 네, 그럼요. 100% 의미가 있습니다. 비록 이미 영구적으로 손상된 부분의 완전한 회복은 어려울 수 있더라도, 지금 당장 술을 끊는 것은 남아있는 뇌 기능이 더 이상 나빠지는 것을 막는 가장 확실하고 유일한 방법입니다. 더 이상의 악화를 막는 것만으로도 환자와 가족의 삶의 질은 크게 달라질 수 있습니다.
알콜성치매, 노인성치매(알츠하이머)와 무엇이 어떻게 다른가요?
알콜성치매, 노인성치매(알츠하이머)와 무엇이 어떻게 다른가요?
"아버지가 술만 드시면 며칠 전 일을 전혀 기억 못 하세요." "요즘 부쩍 감정 기복이 심해지고 폭력적으로 변하셨는데, 혹시 치매일까요?" 이처럼 과도한 음주 습관과 함께 나타나는 기억력 감퇴
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추가 정보 및 도움이 되는 자료
- 알콜성치매 증상 치료방법 - 브런치
알코올성 치매는 금주 후 6개월 내 회복 가능하지만 진행된 경우 회복 한계가 있어 조기 치료와 비타민 B1 보충이 중요합니다. - 술 마시면 기억 잃는 당신, ‘알콜성 치매’ 빨간불 - DS란중독관리통합지원센터
반복적인 뇌 손상과 블랙아웃 현상은 알코올성 치매로 진행되므로 조기 금주와 치료가 필수입니다. - 알콜로 인한 기억력손상, 약물치료 가능 - 메디컬타임즈
치매 치료제 ‘메만틴’이 알코올성 인지기능 저하 회복에 긍정적 효과가 있음을 임상연구로 확인했습니다. - 젊은 층에 많은 알코올성 치매 - 이대목동병원
음주 후 3일 내 금주와 비타민 B 섭취, 규칙적 운동이 알콜성 치매 예방과 증상 개선에 도움이 됩니다. - 알콜성치매 음주 후 블랙아웃 치료 가능할까? - 네이버 블로그
노인성 치매로 진행되지 않은 알코올성 치매는 금주와 적절한 치료 시 회복 가능성이 높습니다.
