하지 정맥류 증상 단계별로 변하는 다리 변화

“오후만 되면 신발이 꽉 끼고, 다리가 천근만근 무거워요.” 처음에는 그저 ‘오늘 좀 피곤한가 보다’ 하고 대수롭지 않게 넘겼습니다. 종아리에 거미줄처럼 비치는 푸른 실핏줄도, 나이가 들면서 생기는 자연스러운 흔적이라고만 생각했죠.

하지만 이 모든 것이 우리 다리 속 혈관이 보내는 ‘구조 신호’였다는 것을 알게 되었을 때, 저는 이 문제를 더 이상 외면해서는 안 된다는 것을 깨달았습니다. 결론부터 말씀드리자면, 하지정맥류는 단순히 미용상의 문제가 아닙니다. 이는 우리 다리 속 ‘일방통행 밸브’가 고장 나면서 서서히 진행되는 명백한 혈관 질환이며, 그 단계별 신호를 미리 알아차리는 것이 당신의 다리 건강을 지키는 가장 중요한 열쇠입니다.

우리 다리 속 고장 난 일방통행 문

이 질환의 비밀을 풀기 위해선, 먼저 우리 다리 속 혈관의 원리부터 간단히 이해해야 합니다. 우리 다리의 혈관(정맥) 안에는, 아래로 쏠린 피가 중력을 거슬러 심장으로 다시 올라갈 수 있도록 도와주는 수많은 ‘판막(밸브)’이 있습니다. 이 판막은 피가 올라갈 때만 열리고, 다시 내려오지 못하도록 꽉 닫히는 ‘일방통행 문’과 같은 역할을 합니다.

하지만 이 문이 여러 가지 이유로 망가지거나 약해지면, 문이 제대로 닫히지 않아 피가 아래로 역류하고 정체되는 현상이 발생합니다. 이렇게 다리 아래쪽에 고인 피는 혈관을 부풀리고 주변 조직을 압박하면서, 우리가 겪게 되는 다양한 불편함의 시작점이 됩니다.

1단계: 눈에 보이지 않는 무거움

하지정맥류의 가장 첫 번째 신호는 의외로 눈에 보이지 않는 ‘감각’의 변화로 시작됩니다. 겉으로 보기에는 다리가 멀쩡하지만, 오후만 되면 다리가 퉁퉁 붓고(부종), 아침에 신었던 신발이 꽉 끼는 느낌이 드는 것이죠.

또한, 특별히 무리하지 않았는데도 다리가 쉽게 피로하고 무겁게 느껴지거나, 밤에 잠을 자다가 종아리에 쥐가 나서(야간 근육 경련) 깨는 일이 잦아집니다. 많은 분들이 이 단계를 그저 ‘만성 피로’로 오인하고 넘어가기 쉽습니다. 하지만 이러한 불편함이 반복된다면, 이는 내 다리 혈액순환에 문제가 생기기 시작했다는 첫 번째 경고등임을 인지하는 것이 가장 중요한 해결책입니다.

2단계: 거미줄처럼 번지는 실핏줄

이제 눈에 보이는 변화가 나타나기 시작합니다. 피부 바로 아래에 있는 가느다란 모세혈관들이 늘어나, 마치 거미줄이나 나뭇가지처럼 푸르거나 붉은색의 실핏줄이 비쳐 보이는 단계입니다. 이를 ‘모세혈관 확장증’ 또는 ‘망상정맥’이라고 부릅니다.

많은 분들이 이 단계를 ‘병’이라고 생각하기보다는, 미용상의 문제로만 여기는 경우가 많습니다. 하지만 이 가는 실핏줄들은 다리 정맥 내부의 압력이 높아지면서 나타나는 현상으로, 더 깊은 곳의 혈관에 문제가 진행되고 있음을 알려주는 중요한 단서가 될 수 있습니다. 이 신호를 가볍게 여기지 않고, 의료용 압박스타킹을 착용하거나 생활 습관을 개선하는 노력을 시작하는 것이 좋습니다.

3단계: 지렁이처럼 튀어나오는 혈관

이 단계에 이르면, 우리가 흔히 ‘하지정맥류’라고 떠올리는 전형적인 모습이 나타납니다. 피부 아래의 정맥 혈관이 역류하는 피의 압력을 이기지 못하고, 굵은 지렁이가 기어가듯 구불구불하게 튀어나오기 시작합니다.

혈관이 튀어나온 부위는 만졌을 때 통증이 느껴지기도 하며, 조금만 걸어도 다리가 욱신거리고 뻐근한 느낌이 심해집니다. 이 단계는 이미 정맥 판막의 손상이 상당히 진행되었음을 의미하며, 더 이상 방치해서는 안 되는 명백한 치료의 신호입니다. 이처럼 눈에 띄는 혈관 돌출이 보인다면, 망설이지 말고 혈관 전문 병원을 찾아 정확한 진단을 받아보는 것이 필요합니다.

4단계: 되돌리기 힘든 피부의 변화

하지정맥류를 오랫동안 방치했을 때 나타나는 가장 심각한 단계는 바로 ‘피부의 변화’입니다. 혈액순환이 장기간 원활하지 않으면, 혈액 속의 적혈구가 혈관 밖으로 빠져나와 피부 조직에 쌓이게 됩니다. 이 때문에 발목 주변의 피부가 갈색이나 검붉은 색으로 변색되고, 가려움증이나 습진이 생기기 시작합니다.

여기서 더 진행되면 피부가 딱딱하게 굳고, 작은 상처에도 잘 낫지 않으며 결국 피부가 헐어버리는 ‘피부 궤양’으로까지 이어질 수 있습니다. 이 단계에 이르면 치료가 매우 복잡하고 어려워집니다. 따라서 이러한 심각한 합병증이 생기기 전, 초기 단계에서 적극적으로 관리하고 치료하는 것이야말로 건강한 다리를 평생 지키는 가장 현명한 방법입니다.

자주 묻는 질문 (FAQ)

Q. 하지정맥류는 나이 든 사람에게만 생기는 병 아닌가요?
A. 아닙니다. 물론 노화가 중요한 원인 중 하나이지만, 오래 서 있거나 앉아있는 직업(교사, 간호사, 사무직 등), 임신과 출산, 유전적인 요인 등으로 인해 20~30대 젊은 층에서도 충분히 발생할 수 있습니다.

Q. 운동을 하면 증상이 좋아질 수 있나요?
A. 네, 도움이 됩니다. 특히 걷기나 수영, 실내 자전거 타기와 같이 다리 근육을 강화하는 운동은 혈액순환을 원활하게 만들어 증상 완화에 큰 도움이 됩니다. 다만, 무거운 것을 드는 근력 운동이나 장시간 달리기 등 다리 정맥에 압력을 가하는 운동은 피하는 것이 좋습니다.

Q. 혈관이 튀어나오지 않으면 하지정맥류가 아닌 건가요?
A. 그렇지 않습니다. 혈관이 튀어나오지 않아도 다리 부종, 무거움, 통증, 야간 경련 등의 증상만 나타나는 ‘잠복성 하지정맥류’도 있습니다. 따라서 겉으로 보이는 것만으로 판단하지 말고, 불편한 증상이 지속된다면 혈관 초음파 검사를 통해 정확한 상태를 확인해보는 것이 중요합니다.

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