머리 한쪽이 지끈거리고 욱신거리는 두통이 찾아오면, 우리는 으레 "아, 또 편두통이 도졌구나" 하고 진통제부터 찾게 됩니다. 물론 편두통은 아주 흔한 질환이지만, 만약 여러분의 통증이 머리 뒤쪽에서 시작되고, 전기가 오듯 '찌릿!'하는 느낌이 든다면, 그 범인은 편두통이 아닐 수도 있습니다.
바로 이름도 생소한 '후두신경통'이라는, 완전히 다른 원인의 두통일 가능성이 높습니다. 결론부터 말씀드리자면, 이 두 두통은 아픈 '위치'와 '양상'에서 결정적인 차이를 보입니다. 오늘 이 글을 통해 여러분을 괴롭혔던 두통의 진짜 이름을 찾게 된다면, 지긋지긋한 통증에서 벗어날 수 있는 올바른 길을 찾게 될 것입니다.
결정적 차이 1: 통증의 '시작점'이 다르다
두 두통을 구분하는 가장 중요하고 확실한 첫 번째 단서는 바로 통증이 '어디서부터 시작되는가'입니다. 전형적인 편두통은 주로 머리 앞쪽이나 옆쪽, 특히 눈 주변이나 관자놀이 부근에서 '쿵쾅쿵쾅' 맥박이 뛰는 듯한 박동성 통증으로 시작되는 경우가 많습니다.
반면에 후두신경통은 이름 그대로 '후두부', 즉 우리의 목덜미 윗부분, 머리카락이 시작되는 뒤통수 아래쪽에서 통증이 시작됩니다. 목 뒤에서부터 시작된 통증이 마치 전선을 타고 올라가듯, 뒤통수를 거쳐 정수리, 심한 경우 눈 주변까지 뻗어나가는 양상을 보이죠. 만약 여러분의 두통이 항상 목덜미의 뻐근함과 함께 시작된다면, 이는 후두신경통을 강력하게 의심해 볼 수 있는 첫 번째 신호입니다.
결정적 차이 2: 통증의 '느낌'이 다르다
통증의 성격, 즉 '어떻게 아픈가' 역시 두 질환을 구분하는 중요한 포인트입니다. 편두통은 보통 몇 시간에서 길게는 며칠 동안 '지속적으로' 머리가 욱신거리고 지끈거리는 통증이 특징입니다. 통증과 함께 속이 메슥거리거나 빛이나 소리에 예민해지는 증상이 동반되기도 합니다.
하지만 후두신경통의 통증은 조금 다릅니다. 물론 뒤통수 전체가 묵직하게 아픈 느낌도 있지만, 가장 특징적인 것은 마치 전기에 감전된 것처럼, 혹은 칼로 찌르는 것처럼 짧고 날카로운 통증이 '순간적으로' 스쳐 지나간다는 점입니다. "찌릿!", "찌르르!" 하는 느낌의 통증이 하루에도 몇 번씩 반복적으로 나타나는 것이죠. 또한, 머리를 감거나 빗질을 할 때처럼 두피에 가벼운 자극만 닿아도 심한 통증이 유발되기도 합니다.
결정적 차이 3: 통증의 '원인'이 다르다
겉으로 드러나는 증상이 다른 이유는, 통증을 일으키는 근본적인 '원인'이 완전히 다르기 때문입니다. 편두통은 아직 명확한 원인이 밝혀지지는 않았지만, 뇌 혈관의 기능 이상이나 신경전달물질의 변화와 관련된, 뇌 자체의 문제로 여겨집니다.
반면에 후두신경통은 뇌의 문제가 아닙니다. 목 뒤에서 뒤통수와 두피의 감각을 담당하는 '후두 신경'이, 주변의 뭉친 근육이나 잘못된 자세로 인해 압박받거나 염증이 생겨 발생하는 '신경통'의 일종입니다. 즉, 문제의 뿌리가 뇌가 아닌 '목'에 있는 셈이죠. 따라서 이 문제를 해결하기 위해서는 뇌가 아닌, 목의 긴장을 풀어주는 것이 가장 확실한 해결책이 됩니다.
후두신경통의 숨은 주범, '잘못된 자세'
그렇다면 우리의 후두 신경을 괴롭히는 가장 흔한 범인은 무엇일까요? 바로 장시간 스마트폰이나 컴퓨터를 사용하며 목을 앞으로 쭉 내미는 '거북목 자세'입니다. 이 잘못된 자세는 목덜미 주변의 근육을 항상 긴장 상태로 만들어, 그 사이를 지나가는 후두 신경을 지속적으로 압박하게 됩니다.
또한, 높은 베개를 베고 자는 습관이나, 교통사고 후유증, 심한 스트레스 역시 목 근육을 경직시켜 후두신경통을 유발하는 주요 원인이 될 수 있습니다. 이처럼 통증의 원인이 대부분 우리의 일상 습관 속에 숨어있기 때문에, 약에만 의존하기보다는 자세를 교정하고 생활 습관을 개선하는 노력이 무엇보다 중요합니다.
어떻게 치료하고 예방할까?
두통의 원인이 다른 만큼, 치료 접근법도 달라야 합니다. 편두통은 주로 증상을 완화하는 진통제나, 뇌 혈관에 작용하는 전문 치료 약물을 사용합니다. 반면, 후두신경통 치료의 핵심은 '신경 압박을 풀어주는 것'입니다.
가장 먼저 시도해 볼 수 있는 것은 약물 치료와 함께, 뭉친 목 근육을 풀어주는 물리치료나 도수치료입니다. 따뜻한 찜질이나 가벼운 목 스트레칭도 증상 완화에 큰 도움이 됩니다. 만약 통증이 너무 심해 일상생활이 어렵다면, 신경 주변에 직접 약물을 주입하여 염증을 가라앉히는 '신경차단술'이 빠르고 효과적인 치료법이 될 수 있습니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 후두신경통도 편두통처럼 유전이 되나요?
A. 아니요, 직접적인 유전성은 없습니다. 편두통은 가족력이 있는 경우가 많지만, 후두신경통은 대부분 잘못된 자세나 외상 등 후천적인 요인에 의해 발생합니다.
Q. 병원에 간다면 어느 과로 가야 할까요?
A. 두통과 신경 문제를 전문적으로 다루는 '신경과'나, 통증 치료를 전문으로 하는 '마취통증의학과'를 방문하는 것이 가장 좋습니다.
Q. 어떤 스트레칭이 도움이 될까요?
A. 목을 앞뒤, 양옆으로 천천히 부드럽게 늘려주는 스트레칭이 좋습니다. 고개를 숙여 턱을 가슴 쪽으로 당기는 동작이나, 수건을 목뒤에 걸고 양손으로 지그시 앞으로 당겨주는 동작이 긴장된 목덜미 근육을 이완시키는 데 효과적입니다. 단, 통증이 심할 때는 무리한 스트레칭을 피해야 합니다.
머리가찌릿찌릿 자주 발생하는 원인과 반드시 확인해야 할 증상
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컴퓨터 앞에 앉아있거나, 가만히 소파에 누워있을 때, 갑자기 머리 한쪽에서 "찌릿!"하고 전기가 오는 듯한 느낌을 받아본 적 있으신가요? 마치 누군가 머리카락을 잡아당기는 듯한 이 불쾌한 감
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추가 정보 및 도움이 되는 자료
- 두통이나 후두신경통? 차이를 구분하는 방법은 다음과 같습니다 - Iowa Atlas Specific
후두신경통은 찌르거나 전기 충격 같은 통증이며, 편두통은 욱신거리거나 압박감 있는 통증으로 차이가 있습니다. - [뒷머리통증] 편두통과 유사한 후두신경통 - 청담마디신경외과
후두신경통은 머리 뒤쪽에 갑작스럽고 심한 전기적 통증이 발생하며, 편두통과 달리 두피 압통이 동반됩니다. - 후두 신경통 - NYSI
후두신경통은 통증 위치가 머리 뒤쪽이며, 빛에 대한 민감성은 편두통보다 적은 편입니다. - 뒤통수와 머리 꼭대기 통증이 있다면 그냥 넘어가면 안 돼요! - 유튜브
후두신경통은 목 움직임에 의해 통증이 악화되고, 편두통은 점진적 발병과 함께 메스꺼움이 동반됩니다. - 후두신경통과 편두통의 차이점은 무엇인가요? - Quora(번역)
편두통은 주로 머리 한쪽에 욱신거리는 통증이 있고, 후두신경통은 날카로운 전기 충격처럼 갑작스럽게 발생합니다.