"허리도 아픈데, 왜 엉덩이부터 다리까지 저리고 당기는 걸까?" "조금만 걸어도 다리가 터질 것 같아 주저앉게 돼요." 단순한 허리 디스크인 줄 알았는데, 증상이 조금 다른 것 같아 고개를 갸웃거리는 분들이 많습니다. 만약 당신이 이런 복합적인 통증을 겪고 있다면, '척추전방전위증'이라는 낯선 이름의 질환을 의심해봐야 합니다.
많은 분들이 이 병명을 듣고 매우 심각하고 어려운 질환이라고 생각하지만, 그 원리는 생각보다 간단합니다. 결론부터 말씀드리자면, 척추전방전위증은 벽돌담의 벽돌 하나가 앞으로 삐져나와, 그 뒤를 지나가는 전선을 꽉 누르고 있는 상태와 같습니다. 지금부터 이 어긋난 척추뼈가 어떻게 허리 통증과 다리 저림을 동시에 일으키는지, 그 원인과 대표적인 증상을 명확하게 알려드리겠습니다.
벽돌담의 어긋난 벽돌, '전방전위'의 의미
'척추전방전위증(Spondylolisthesis)'이라는 어려운 한자어를 풀어보면 그 뜻이 명확해집니다. '척추뼈(脊椎)가 앞으로(前方) 위치를 옮겼다(轉位)'는 의미입니다. 우리 척추는 여러 개의 척추뼈가 블록처럼 차곡차곡 쌓여있는 구조인데, 이 중 위쪽 척추뼈가 아래쪽 척추뼈보다 앞으로 미끄러져 나와 어긋나 있는 상태를 말합니다.
마치 가지런히 쌓아 올린 벽돌담에서 벽돌 하나가 앞으로 툭 튀어나와 있는 모습을 상상하시면 됩니다. 이렇게 척추뼈의 정렬이 불안정해지면서 주변의 근육과 인대에 부담을 주어 만성적인 '허리 통증'을 유발하고, 더 나아가 뼈 뒤쪽으로 지나가는 중요한 신경 다발을 압박하여 '다리 저림'까지 일으키게 되는 것입니다.
왜 뼈가 미끄러지는 걸까? 두 가지 주된 원인
그렇다면 멀쩡하던 척추뼈는 왜 앞으로 미끄러지는 걸까요? 가장 흔한 원인은 두 가지입니다. 첫 번째는 '척추분리증'으로 인한 것입니다. 척추뼈의 위아래를 연결하는 '연결 고리(협부)'가 선천적으로 약하거나 반복적인 스트레스로 인해 금이 가 있으면(척추분리증), 위 척추뼈는 아래 뼈에 제대로 고정되지 못하고 점차 앞으로 미끄러지게 됩니다. 이는 주로 젊은 층이나 활동적인 사람에게서 많이 발견됩니다.
두 번째는 '퇴행성 변화'입니다. 나이가 들면서 척추뼈와 뼈 사이에서 쿠션 역할을 하던 디스크가 닳아 납작해지고, 척추 관절을 지지하던 인대가 약해지면 척추의 안정성이 떨어지게 됩니다. 이렇게 헐거워진 척추뼈가 중력의 영향으로 서서히 앞으로 밀려 나오는 것이죠. 이는 주로 50대 이상의 중장년층에서 나타나는 퇴행성 척추 질환의 대표적인 예입니다.
허리 통증과 다리 저림의 연결고리
척추전방전위증의 증상은 크게 두 가지로 나뉩니다. 바로 '허리 통증'과 '신경 증상'입니다. 척추뼈 자체가 불안정하기 때문에, 오래 서 있거나 많이 걷고 난 뒤, 혹은 아침에 일어났을 때 허리가 뻐근하고 쑤시는 만성적인 요통이 나타납니다. 특히 허리를 뒤로 젖힐 때 어긋난 뼈가 부딪히면서 통증이 심해지는 특징이 있습니다.
하지만 이 질환의 진짜 문제는 앞으로 미끄러져 나온 뼈가 그 뒤를 지나가는 '척추관'을 좁게 만드는 데 있습니다. 척추관은 뇌에서부터 다리로 내려가는 중요한 신경 다발이 지나가는 통로입니다. 이 통로가 좁아지면서 신경이 압박되면, 허리 통증을 넘어 엉덩이부터 허벅지, 종아리, 심지어는 발바닥까지 저리고 당기거나 터질 듯한 '방사통'이 발생하게 됩니다.
걷다 쉬다를 반복하는 '신경인성 파행'
미끄러진 뼈로 인해 척추관이 좁아지는 '척추관 협착증'이 동반되면, 척추전방전위증의 가장 특징적인 증상인 '신경인성 파행'이 나타납니다. 이는 조금만 걸어도 다리가 아프고 저려서 더 이상 걷지 못하고 주저앉아 쉬어야만 하는 상태를 말합니다.
신기하게도 허리를 앞으로 숙이거나 쪼그리고 앉아 쉬면 좁아졌던 척추관이 일시적으로 넓어져 신경 압박이 줄어들면서 통증이 사라지고, 다시 걸을 수 있게 됩니다. 그래서 어르신들이 걷다가 길가에 쪼그리고 앉아 쉬거나, 허리를 구부정하게 굽히고 걷는 모습을 종종 볼 수 있는 것입니다. 이처럼 '걷다 쉬다'를 반복하는 보행 패턴은 이 질환을 강력하게 시사하는 중요한 단서입니다.
최고의 해결책, '코어 근육' 갑옷
그렇다면 이 미끄러진 뼈를 어떻게 해야 할까요? 다행히 대부분의 척추전방전위증은 수술 없이 '보존적 치료'로 충분히 관리할 수 있습니다. 그 핵심 해결책은 바로 우리 몸의 '천연 복대', 즉 '코어 근육'을 강화하는 것입니다.
약해진 뼈 구조를 대신하여 허리를 튼튼하게 지지해 줄 수 있도록, 복근과 등 근육, 엉덩이 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 실천하는 것이 가장 중요합니다. 튼튼한 코어 근육은 척추뼈가 더 이상 미끄러지지 않도록 꽉 잡아주는 '근육 갑옷' 역할을 합니다. 반대로, 허리를 과도하게 뒤로 젖히는 동작이나 무거운 물건을 드는 행동은 척추의 불안정성을 키우므로 반드시 피해야 합니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 척추전방전위증은 어떤 병원에서 진단받아야 하나요?
A. 척추와 관련된 질환이므로 '정형외과'나 '신경외과'를 방문하는 것이 좋습니다. 간단한 X-ray 촬영만으로도 척추뼈가 미끄러진 것을 확인할 수 있으며, 신경 압박 정도를 확인하기 위해 CT나 MRI 검사를 추가로 진행할 수 있습니다.
Q. 허리 디스크와는 어떻게 다른가요?
A. 허리 디스크는 뼈 사이의 '디스크' 물질이 튀어나와 신경을 누르는 질환인 반면, 척추전방전위증은 '뼈 자체'가 미끄러져 나와 신경을 누르는 질환입니다. 디스크는 허리를 앞으로 숙일 때 통증이 심해지는 경향이 있지만, 척추전방전위증은 주로 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 심해지는 차이가 있습니다.
Q. 꼭 수술을 해야만 낫나요?
A. 아닙니다. 대부분의 환자는 약물치료, 물리치료, 주사 치료, 그리고 꾸준한 코어 강화 운동과 같은 보존적 치료로 증상이 호전됩니다. 하지만 신경 압박이 너무 심해 마비 증상이 나타나거나, 보행 장애가 심각하여 일상생활이 불가능한 경우에만 제한적으로 수술적 치료를 고려하게 됩니다.
추가 정보 및 도움이 되는 자료
- 척추전방전위증 [Spondylolisthesis] | 건강정보 - 연세대학교
선천성, 퇴행성, 외상성 등 원인 변화와 초기 증상인 허리 통증, 다리 저림 및 협착 증상 연관성을 해부학적으로 설명합니다. - 1. 척추전방전위증이란 무엇인가요? - 국민건강보험공단
척추후관절 또는 인대의 결손, 노화로 인한 퇴행성 변화가 원인이며 초기에는 보행·자세 변화 시 허리와 다리 저림이 함께 발생합니다. - 요추 전방전위증(Lumbar spondylolisthesis) | 질환백과 - 서울아산병원
척추분리증, 노인성 변화 등 다양한 원인과 함께 다리 저림, 요통, 근육 경직 등 하지 증상이 초기 단계에서 관찰됩니다. - 척추전방전위증 - MSD 매뉴얼 - 일반인용
손상이나 퇴행성 질환에 의해 발생하며 허리 통증이 다리로 퍼지고, 무감각·쇠약·저림 등을 동반할 수 있다고 설명합니다. - 척추분리증 (이분증)과 척추전방전위증 - 대한신경외과학회
허리 통증과 함께 다리 저림, 방사통, 감각 이상 등 신경 증상 발생 원인과 연관성을 전문적으로 정리합니다.