"어릴 때부터 유독 허리가 약했어요.", "조금만 무리하면 허리가 끊어질 듯 아파요." 다른 사람보다 유난히 허리 통증을 자주 겪고, 특히 허리를 뒤로 젖힐 때 뻐근한 통증이 심해진다면, 단순한 근육통이 아닌 '척추분리증'을 의심해봐야 합니다. 많은 분들이 이 병명을 듣고 "척추뼈가 분리됐다고? 그럼 큰일 나는 거 아니야?"라며 지레 겁을 먹곤 합니다.
하지만 척추분리증은 뼈가 완전히 두 동강 난 상태를 의미하는 것이 아닙니다. 핵심은 척추뼈의 위아래 관절을 연결하는 '연결 고리' 부분에 금이 가거나 깨져서 척추가 불안정해진 상태를 말합니다. 이 고장 난 연결 고리 때문에 허리 통증이 반복되는 것이죠. 지금부터 이 만성적인 허리 통증의 숨은 원인과 대표적인 증상을 명확하게 알려드리겠습니다.
척추의 '연결 고리'가 끊어졌다?
우리 척추뼈는 블록처럼 차곡차곡 쌓여있는데, 각 뼈는 위아래 뼈와 맞물려 안정적으로 움직일 수 있도록 '상하 관절 돌기'라는 부분이 있습니다. 그리고 이 관절 돌기 사이를 이어주는 좁은 뼈 부위를 '협부'라고 부릅니다. 척추분리증은 바로 이 '협부'라는 연결 고리에 금이 가거나 완전히 끊어져, 척추뼈 앞부분(몸통)과 뒷부분(후궁)이 따로 노는 상태를 말합니다.
마치 튼튼해야 할 철근에 금이 간 건물 기둥처럼, 이 연결 고리가 약해지면 척추는 정상적인 안정성을 잃어버리게 됩니다. 이 불안정한 상태가 주변의 근육과 인대에 지속적인 스트레스를 주어 만성적인 허리 통증을 유발하는 것입니다.
타고난 약함과 반복되는 스트레스
그렇다면 이 중요한 연결 고리는 왜 끊어지는 걸까요? 가장 큰 원인은 '선천적인 요인'과 '반복적인 외상' 두 가지로 나눌 수 있습니다. 일부 사람들은 태어날 때부터 이 협부 부분이 다른 사람보다 유독 약하게 태어나는 경우가 있습니다. 이런 경우, 특별한 외상 없이 성장 과정에서 자연스럽게 금이 가기도 합니다.
또 다른 주된 원인은 성장기 청소년 시절에 겪는 '반복적인 스트레스'입니다. 특히 허리를 비틀거나 뒤로 젖히는 동작이 많은 운동, 예를 들어 체조, 다이빙, 축구, 야구, 역도 선수들에게서 흔하게 발견됩니다. 과도한 훈련으로 인해 특정 부위에 스트레스가 계속해서 누적되면서 '피로 골절'의 형태로 연결 고리에 금이 가는 것입니다.
허리를 펼 때 심해지는 통증
척추분리증의 가장 대표적인 증상은 바로 '허리를 뒤로 젖힐 때(신전 시)' 심해지는 허리 통증입니다. 반대로 허리를 앞으로 숙이거나 앉아있을 때는 통증이 덜한 경우가 많습니다. 이는 허리를 뒤로 젖힐 때, 금이 간 뼈의 뒷부분이 서로 부딪히면서 통증이 유발되기 때문입니다.
통증은 주로 허리 중앙부에 뻐근하고 욱신거리는 양상으로 나타나며, 오래 서 있거나 많이 걷고 난 후에 심해지는 특징을 보입니다. 또한, 아침에 일어났을 때 허리가 뻣뻣하게 느껴지기도 합니다. 허리 디스크처럼 다리가 저리거나 당기는 방사통은 흔하지 않지만, 분리된 뼈가 신경을 자극하는 경우 엉덩이나 허벅지 쪽으로 통증이 나타날 수도 있습니다.
더 큰 문제의 시작, '척추전방전위증'
척추분리증 자체는 통증 없이 지내는 사람도 많을 정도로 심각한 질환이 아닐 수 있습니다. 하지만 진짜 문제는 이 분리증을 방치했을 때 발생합니다. 연결 고리가 끊어진 위 척추뼈는 아래 척추뼈에 제대로 고정되지 못하고, 중력의 영향으로 점차 앞으로 미끄러져 내려오게 됩니다. 이를 바로 '척추전방전위증'이라고 합니다.
뼈가 앞으로 미끄러지면서 척추관을 지나가는 신경을 직접적으로 압박하게 되면, 허리 통증은 물론이고 엉덩이부터 다리까지 저리고 당기는 '좌골신경통' 증상이 나타나게 됩니다. 조금만 걸어도 다리가 터질 듯 아파서 주저앉게 되는 '신경인성 파행'이 발생할 수도 있죠. 즉, 척추분리증은 더 심각한 질환으로 발전할 수 있는 '시한폭탄'과도 같은 상태인 셈입니다.
최고의 해결책, '코어 근육' 갑옷
그렇다면 이 고장 난 연결 고리를 어떻게 해야 할까요? 한번 끊어진 뼈는 수술 없이는 다시 붙지 않습니다. 하지만 대부분의 척추분리증은 수술 없이 '보존적 치료'로 충분히 관리할 수 있습니다. 그 핵심 해결책은 바로 우리 몸의 '천연 복대', 즉 '코어 근육'을 강화하는 것입니다.
약해진 뼈 구조를 대신하여 허리를 튼튼하게 지지해 줄 수 있도록, 복근과 등 근육, 엉덩이 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 실천하는 것이 가장 중요합니다. 튼튼한 코어 근육은 척추뼈가 더 이상 미끄러지지 않도록 꽉 잡아주는 '근육 갑옷' 역할을 합니다. 반대로, 허리를 과도하게 뒤로 젖히는 동작이나 무거운 물건을 드는 행동은 척추의 불안정성을 키우므로 반드시 피해야 합니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 척추분리증은 어떤 병원에서 진단받아야 하나요?
A. 척추와 관련된 질환이므로 '정형외과'나 '신경외과'를 방문하는 것이 좋습니다. 간단한 X-ray 촬영만으로도 척추뼈 연결 고리에 금이 간 것을 확인할 수 있으며, 필요한 경우 CT나 MRI 검사를 통해 더 정확한 상태를 파악할 수 있습니다.
Q. 젊은 사람도 척추분리증에 걸릴 수 있나요?
A. 네, 오히려 10대 청소년기에 가장 많이 발견되는 질환 중 하나입니다. 선천적인 요인과 함께, 뼈가 아직 완전히 성숙하지 않은 상태에서 격렬한 운동으로 인한 반복적인 스트레스가 주된 원인이기 때문입니다.
Q. 척추분리증이 있으면 운동을 하면 안 되나요?
A. 아니요, 오히려 꾸준한 운동이 필수적입니다. 단, 운동의 종류를 잘 선택해야 합니다. 허리를 비틀거나 과하게 젖히는 스트레칭, 축구, 테니스 같은 운동은 피하고, 걷기, 수영, 자전거 타기, 그리고 플랭크나 버드독 같은 코어 강화 운동 위주로 하는 것이 좋습니다.
추가 정보 및 도움이 되는 자료
- 척추분리증(Spondylolysis) | 질환백과 | 의료정보 - 서울아산병원
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척추분리증 증상과 특징, 진행 시 나타나는 척추전방전위증 위험을 안내합니다. - 척추분리증 [Spondylolysis] | 건강정보 - 세브란스병원
척추뼈 손상 원인과 발생 과정, 통증 및 신경 증상에 대해 전문적으로 설명합니다. - 척추분리증 [spondylolysis] - 서울대학교병원 N의학정보
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척추분리증의 증상과 원인, 치료법을 알기 쉽게 설명합니다.