머리가 깨질 듯 아파 급한 마음에 진통제를 삼켰지만, 야속하게도 통증은 조금도 나아지지 않습니다. 오히려 속만 쓰리고, "대체 내 머리에 무슨 일이 생긴 걸까?" 하는 불안감만 커져갑니다. 이렇게 약으로도 해결되지 않는 지긋지긋한 두통 때문에 일상생활마저 힘겹게 느껴지신다면, 혹시 내 두통의 진짜 이름이 따로 있는 것은 아닌지 의심해 볼 필요가 있습니다.
결론부터 말씀드리자면, 진통제가 잘 듣지 않는 대표적인 두통에는 '편두통'과 '경추성 두통'이 있습니다. 이 둘은 시작점부터 통증의 성격, 치료법까지 완전히 다른, 완전히 별개의 질환입니다. 중요한 것은 두통의 세기가 아니라, '어떻게' 그리고 '무엇과 함께' 아픈지를 제대로 아는 것입니다. 이 차이점만 이해해도, 우리는 지긋지긋한 고통의 원인을 찾고 올바른 해결의 문을 열 수 있습니다.
원인부터 달라요, 머리 자체의 문제 vs 목에서 시작된 문제
두 두통이 완전히 다른 길을 걷는 이유는 그 뿌리가 다르기 때문입니다. '편두통'은 뇌 기능에 이상이 생겨 발생하는 '신경성' 문제입니다. 마치 뇌 속의 신경과 혈관이 잠시 고장 나 과민하게 반응하며 통증이라는 경보를 울리는 것과 같습니다. 그래서 스트레스나 빛, 특정 음식 같은 자극에 의해 유발되는 경우가 많습니다.
반면, '경추성 두통'은 이름 그대로 그 원인이 머리가 아닌 '목(경추)'에 있습니다. 잘못된 자세나 퇴행성 변화로 인해 목뼈나 주변 근육, 인대가 손상되면서, 그 통증이 신경을 타고 머리로 뻗쳐나가는 '구조적인' 문제입니다. 마치 벽 속의 전선이 잘못되어 엉뚱한 곳의 전등이 깜빡이는 것과 같죠.
결정적 차이 1: 울렁거리고 빛이 싫다 vs 목이 뻣뻣하고 아프다
두통과 함께 나타나는 '동반 증상'은 두 질환을 구분하는 가장 확실한 첫 번째 단서입니다. '편두통'은 단순한 머리 통증에 그치지 않고, 마치 멀미를 하는 것처럼 속이 메슥거리고 울렁거리며, 심하면 구토까지 하는 경우가 많습니다. 또한, 평소에는 아무렇지 않던 빛이나 소리에 예민해져 어둡고 조용한 곳에 숨고 싶어지는 특징을 보입니다.
하지만 '경추성 두통'은 이러한 소화기 증상이나 감각 예민 증상은 거의 없습니다. 대신, 두통이 시작될 때 거의 항상 '목과 어깨의 뻣뻣함'이나 '통증'을 동반합니다. 손으로 목 뒤나 어깨를 눌렀을 때 유독 아픈 지점이 있거나, 고개를 돌릴 때 움직임이 부자연스럽고 아프다면, 그 두통의 범인은 목에 있을 확률이 매우 높습니다.
결정적 차이 2: 한쪽 머리가 쿵쿵 울린다 vs 뒷머리부터 조여온다
통증의 '성격'과 '위치' 또한 결정적인 차이를 보입니다. '편두통'의 통증은 마치 심장이 머리에서 뛰는 것처럼 '쿵쿵' 또는 '지끈지끈' 울리는 박동성 통증인 경우가 많습니다. 주로 관자놀이나 눈 주변 등 머리의 한쪽에서만 나타나는 경우가 흔하며, 계단을 오르거나 조금만 움직여도 통증이 악화되는 특징이 있습니다.
반면, '경추성 두통'의 통증은 울리는 느낌보다는 '뻐근'하거나 '묵직'하게 조여오는 느낌에 가깝습니다. 통증은 주로 뒷목이나 뒤통수에서 시작되어 정수리나 이마, 눈 주변으로 뻗쳐나가는 양상을 보입니다. 움직인다고 해서 통증이 급격히 심해지기보다는, 꾸준히 지속되는 둔한 통증인 경우가 많습니다.
결정적 차이 3: 약에 반응이 다르다
맨 처음 이야기했던 것처럼, 약에 대한 반응도 중요한 감별 포인트입니다. '편두통'은 일반적인 소염진통제에는 잘 반응하지 않는 경우가 많습니다. 대신, 의사의 처방이 필요한 '트립탄' 계열의 편두통 전용 약물을 복용했을 때 극적인 효과를 보는 경우가 많습니다. 이는 약물이 뇌혈관에 직접 작용하기 때문입니다.
반대로 '경추성 두통'은 편두통 전용 약물에는 전혀 반응이 없습니다. 일반 진통제가 어느 정도 효과를 볼 수는 있지만, 근본 원인이 목에 있기 때문에 목의 긴장을 풀어주는 물리치료나 도수치료, 스트레칭, 혹은 문제가 되는 부위에 직접 주사를 놓는 치료를 받았을 때 통증이 훨씬 효과적으로 개선됩니다.
진짜 정답은 반드시 병원에서
지금까지 설명한 차이점들은 스스로 자신의 두통을 이해하는 데 도움을 주는 '가이드'일 뿐, 절대적인 진단 기준이 될 수 없습니다. 두 질환의 치료법은 완전히 다르기 때문에, 잘못된 자가진단으로 시간을 허비하는 것은 상태를 악화시킬 뿐입니다.
편두통이 의심된다면 '신경과'를, 경추성 두통이 의심된다면 '정형외과'나 '재활의학과', '마취통증의학과'를 방문하여 전문가의 정확한 진단을 받는 것이 가장 중요합니다. 정확한 진단만이 지긋지긋한 두통의 고리를 끊어낼 수 있는 유일한 열쇠입니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 저는 편두통과 경추성 두통 증상이 둘 다 있는 것 같아요. 가능할까요?
A. 네, 충분히 가능합니다. 이를 '혼합성 두통'이라고 부르기도 합니다. 원래 편두통이 있던 환자가 잘못된 자세 등으로 인해 경추성 두통이 새로 생기거나, 반대로 목의 문제가 뇌를 자극하여 편두통을 유발하는 경우도 있습니다. 이런 경우는 더욱더 전문가의 세심한 진단과 복합적인 치료가 필요합니다.
Q. 어떤 병원에 먼저 가봐야 할지 모르겠어요.
A. 만약 속 울렁거림이나 빛, 소리에 대한 예민함이 주된 증상이라면 '신경과'를 먼저 방문하는 것이 좋습니다. 반면, 목과 어깨의 통증이 두통과 항상 함께 나타난다면 '정형외과'나 '재활의학과'를 먼저 찾아보는 것이 도움이 될 수 있습니다.
Q. 두통이 있을 때 스트레칭을 해도 되나요?
A. 경추성 두통의 경우에는 부드러운 목 스트레칭이 긴장을 완화하여 도움이 될 수 있습니다. 하지만 편두통 환자의 경우, 통증이 심할 때 고개를 움직이는 것 자체가 오히려 증상을 악화시킬 수 있으므로, 급성기에는 스트레칭보다는 안정을 취하는 것이 더 좋습니다.
경추성두통 초기증상 확인하고 조기 치료가 중요한 이유
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추가 정보 및 도움이 되는 자료
- 편두통 vs 긴장성 두통, 효과 있는 진통제가 다르다 (히닥뉴스)
편두통은 뇌 신경과 혈관 변화로 생기는 박동성 통증이고, 긴장성 두통은 근육 긴장으로 발생해 진통제 반응이 다릅니다. - 경추성 두통, 다른 두통과의 차이점은? - 네이버 블로그
경추성 두통은 목 문제에서 시작하는 둔한 통증이며, 목 움직임에 따라 통증이 심해지고 진통제 효과가 적습니다. - 경추성 두통과 편두통 어떻게 다른가요 어떻게 치료하나요 (유튜브)
편두통은 박동성이고 구역·빛·소리에 민감, 경추성은 목에서 시작해 둔하고 움직임에 따라 악화되는 통증입니다. - 두통약 먹어도 효과 없다? 두통 환자 40%가 겪는다는 '이것' (자생한방병원)
편두통과 경추성 두통은 원인이 달라 진통제만으로는 경추성 두통 완화가 어려워 진단과 치료가 중요합니다. - 왼쪽두통원인 경추성두통 VS 편두통 증상 차이점 (네이버 블로그)
경추성 두통은 목·어깨·뒤통수 통증, 편두통은 박동성 통증과 구토, 빛 공포증이 차이점입니다.
