스마트폰을 잡을 때마다 엄지손가락 마디가 찌릿하고, 병뚜껑을 돌릴 때마다 욱신거리는 통증. 처음에는 "조금 무리했나 보다" 하고 대수롭지 않게 넘기지만, 통증이 계속되면 "혹시 관절염이 온 건 아닐까?" 하는 걱정이 스멀스멀 피어오릅니다. 그런데 만약 이 통증이 단순 관절 문제가 아닌, '방아쇠수지 증후군'이라는 전혀 다른 질환의 신호라면 어떨까요?
결론부터 말씀드리자면, 두 질환을 구분하는 가장 결정적인 단서는 통증의 세기가 아닌, 바로 손가락의 '움직임'과 '소리'에 있습니다. 엄지손가락을 구부렸다 펼 때, 마치 총의 방아쇠를 당기는 것처럼 '딸깍' 하고 걸리는 느낌이 든다면, 당신은 방아쇠수지 증후군을 강력하게 의심해 보아야 합니다. 이 작은 차이점이 치료의 방향을 완전히 바꾸어 놓습니다.
원인부터 달라요, 관절 vs 힘줄
두 질환이 완전히 다른 길을 걷는 이유는 그 아픔의 뿌리가 다르기 때문입니다. 우리가 흔히 생각하는 '관절염'은 뼈와 뼈 사이에서 쿠션 역할을 하는 '연골'이 닳아서 생기는, 말 그대로 '관절' 자체의 문제입니다. 마치 오래된 기계의 경첩이 닳고 녹슬어 삐걱거리는 것과 같습니다.
반면, '방아쇠수지 증후군'은 뼈나 관절의 문제가 아닙니다. 손가락을 움직이게 하는 '힘줄(건)'이 과도한 사용으로 인해 붓고 굵어지면서, 이 힘줄이 지나가는 '터널(건초)'에 걸려서 발생하는 '힘줄'의 문제입니다. 마치 좁은 터널에 뚱뚱한 기차가 끼어서 옴짝달싹 못하는 상황과 똑같습니다.
결정적 차이 1: ‘딸깍’ 소리가 들린다
두 질환을 구분하는 가장 확실하고 명백한 증거는 바로 '소리'와 '걸림 현상'입니다. 관절염의 통증은 주로 '삐걱거리는' 느낌이나 '시큰하고 욱신거리는' 둔한 통증이 꾸준히 이어지는 양상을 보입니다. 손가락을 움직일 때 부드럽지 않고 뻣뻣한 느낌이 들죠.
하지만 방아쇠수지 증후군은 손가락을 구부렸다 펼 때, 특정 지점에서 힘줄이 터널에 '툭' 하고 걸렸다가, 힘을 주면 '딸깍' 소리를 내며 풀리는 아주 특징적인 증상을 보입니다. 아침에 일어났을 때 손가락이 구부러진 채로 펴지지 않다가, 반대편 손으로 억지로 펴주어야 '탁' 하고 펴지는 경험을 했다면, 이는 방아쇠수지 증후군의 매우 강력한 신호입니다.
결정적 차이 2: 아픈 위치가 다르다
통증이 느껴지는 '위치' 또한 중요한 단서가 됩니다. 관절염은 이름 그대로 '관절 마디' 자체에 통증이 집중되는 경우가 많습니다. 엄지손가락의 끝마디나 중간 마디, 혹은 손목과 이어진 관절 부위를 눌렀을 때 아픔이 느껴진다면 관절염을 의심해 볼 수 있습니다.
반면, 방아쇠수지 증후군의 통증 유발점은 관절이 아닌, 손가락과 손바닥이 만나는 지점에 있는 경우가 압도적으로 많습니다. 힘줄이 걸리는 '터널'이 바로 그곳에 위치하기 때문이죠. 엄지손가락을 구부린 채로, 손바닥과 이어지는 도톰한 살 부분을 눌렀을 때 "악!" 소리가 날 정도로 아픈 덩어리 같은 것이 만져진다면, 그 통증의 원인은 힘줄 문제일 가능성이 매우 높습니다.
결정적 차이 3: 아침에 더 심해진다
통증이 심해지는 '시간대'도 차이를 보입니다. 두 질환 모두 아침에 일어났을 때 뻣뻣함을 느끼는 '조조강직' 현상이 나타날 수 있지만, 그 양상은 조금 다릅니다. 관절염은 아침에 뻣뻣하다가도 조금 움직이고 나면 부드러워지는 경향이 있습니다.
하지만 방아쇠수지 증후군은 잠자는 동안 움직이지 않던 힘줄이 더 뻣뻣하게 굳어있기 때문에, 아침에 유독 '걸림' 현상이 심하게 나타납니다. 밤새 구부리고 잤던 손가락이 아예 펴지지 않아 한참을 고생하는 경우가 많죠. 이 아침의 극심한 불편함이 방아쇠수지 증후군의 또 다른 특징입니다.
가장 중요한 것, 휴식
내 통증의 원인이 무엇인지 어렴풋이 짐작이 된다면, 가장 먼저 해야 할 일은 '휴식'입니다. 두 질환 모두 손가락을 과도하게 사용해서 생긴 문제이므로, 통증을 유발하는 행동(스마트폰 오래 사용하기, 꽉 쥐는 동작 반복하기 등)을 멈추고 손가락이 쉴 시간을 주는 것이 최고의 첫 번째 치료입니다.
따뜻한 물에 손을 담가 부드럽게 마사지를 해주거나, 가벼운 스트레칭으로 굳은 힘줄과 관절을 풀어주는 것도 도움이 됩니다. 하지만 이러한 자가 관리는 임시방편일 뿐, 정확한 진단과 근본적인 치료를 위해서는 반드시 병원(정형외과)을 방문하여 전문가의 진료를 받아야 한다는 사실을 잊지 마세요.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 왜 이런 증상이 생기나요?
A. 방아쇠수지 증후군은 주로 스마트폰 사용, 골프, 운전, 가사노동처럼 손가락을 쥐고 펴는 동작을 반복적으로 많이 하는 사람들에게 흔하게 발생합니다. 힘줄에 계속해서 마찰이 가해지기 때문이죠. 관절염은 노화로 인한 퇴행성 변화가 주된 원인이지만, 과거의 부상이나 과도한 사용이 원인이 되기도 합니다.
Q. 이 증상을 방치하면 어떻게 되나요?
A. 방아쇠수지 증후군을 방치하면 힘줄의 염증이 심해져 나중에는 손가락이 구부러지거나 펴지지 않은 채로 완전히 굳어버릴 수 있습니다. 관절염 역시 방치하면 연골이 계속 닳아 통증이 심해지고 관절 변형이 올 수 있으므로, 두 질환 모두 초기에 적극적으로 치료하는 것이 매우 중요합니다.
Q. 꼭 수술을 해야만 치료가 되나요?
A. 아닙니다. 대부분의 초기 방아쇠수지 증후군은 약물치료나 주사 요법, 물리치료 같은 보존적인 방법만으로도 충분히 호전될 수 있습니다. 이러한 치료에도 효과가 없거나 증상이 너무 심한 경우에만 수술을 고려하게 됩니다.
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