“대체 왜 저에게 이런 병이 생긴 걸까요?” 저희 아버지가 심장 판막증 진단을 받으셨을 때, 제 머릿속을 가장 먼저 채웠던 질문이 바로 이것이었습니다. 평생 건강하게 살아오신 분에게 갑자기 찾아온 심장병이라니. 마치 아무런 예고 없이 날아온 돌멩이에 맞은 것처럼 막막하고 원망스러운 마음이 들었죠.
하지만 이 질환의 뿌리를 차근차근 따라가 보니, 이것이 어느 날 갑자기 생겨나는 ‘사고’가 아니라는 것을 알게 되었습니다. 결론부터 말씀드리자면, 심장 판막증은 우리 심장 속에서 수십 년간 묵묵히 일해 온 ‘문(Valve)’이 세월의 흐름이나 과거의 상처 때문에 서서히 고장 나기 시작하는, 아주 긴 시간에 걸쳐 진행되는 ‘과정’에 가깝습니다.
우리 심장 속 4개의 쉼 없는 문지기
이 질환의 비밀을 풀기 위해선, 먼저 우리 심장의 구조부터 간단히 이해해야 합니다. 우리 심장 안에는 4개의 방이 있고, 각 방 사이에는 혈액이 한쪽 방향으로만 흐르도록 지켜주는 4개의 중요한 ‘문’이 있습니다. 이 문이 바로 ‘판막’입니다. 이 문지기들은 우리가 평생 동안 뛰는 수십억 번의 심장 박동에 맞춰, 단 한 순간도 쉬지 않고 정확하게 열리고 닫히는 일을 반복합니다.
이처럼 판막은 우리 몸의 엔진인 심장이 효율적으로 작동하도록 만드는 핵심 부품입니다. 만약 이 문이 뻣뻣해져 잘 열리지 않거나(협착증), 헐거워져 꽉 닫히지 않고 피가 뒤로 새어버리면(폐쇄부전증), 우리 심장은 온몸에 충분한 혈액을 보내기 위해 엄청난 과부하에 시달리게 됩니다.
가장 흔한 이유, 세월의 흔적
심장 판막증의 가장 흔한 원인은 바로 ‘퇴행성 변화’, 즉 ‘노화’입니다. 마치 오래 사용한 기계의 경첩이 닳고 삐걱거리듯, 수십 년간 쉼 없이 열리고 닫히기를 반복한 우리 심장의 문도 나이가 들면서 두꺼워지고 딱딱해질 수 있습니다. 특히 혈압이 높거나 콜레스테롤 수치가 높은 경우, 이 노화 과정은 더욱 빠르게 진행될 수 있습니다.
이는 결코 누군가의 잘못이 아닙니다. 오랜 세월 동안 우리를 살리기 위해 묵묵히 일해 온 심장이 남긴, 어쩌면 당연하고 자연스러운 흔적인 셈이죠. 이처럼 질환의 원인이 세월의 흐름에 있다는 것을 이해하는 것만으로도, 막연한 불안감을 줄이고 앞으로의 치료 계획을 세우는 데 큰 도움이 되는 첫걸음이 될 수 있습니다.
어린 시절에 남겨진 흉터, 류마티스열
지금은 많이 줄었지만, 과거에는 심장 판막증의 아주 중요한 원인 중 하나가 바로 ‘류마티스열’이었습니다. 이는 주로 어린 시절에 목감기의 원인인 ‘연쇄상구균’에 감염된 후, 제대로 치료하지 않았을 때 우리 몸의 면역체계가 이상 반응을 일으켜 심장 판막을 공격하면서 손상을 남기는 질환입니다.
마치 피부에 남은 흉터처럼, 어린 시절에 앓았던 감염의 상처가 수십 년이 지난 성인이 되어서야 판막의 문제로 나타나는 것입니다. 만약 어르신들께서 심장 판막에 문제가 생겼다면, 혹시 어린 시절에 류마티스 관절염이나 열병을 심하게 앓았던 경험이 있는지 확인해보는 것이 원인을 찾는 중요한 단서가 될 수 있습니다.
태어날 때부터 조금 달랐던 설계도
모든 사람이 똑같은 얼굴을 가지고 태어나지 않듯, 심장 판막 역시 태어날 때부터 조금 다른 모양을 가지고 태어나는 경우가 있습니다. 이를 ‘선천성 심장판막 기형’이라고 합니다. 가장 대표적인 예가 바로 ‘이엽성 대동맥판막’입니다.
정상적인 대동맥판막은 3개의 문짝(판엽)으로 이루어져 있지만, 이 경우에는 2개의 문짝만 가지고 태어나는 것입니다. 젊었을 때는 아무런 문제가 없다가도, 남들보다 일찍 판막이 닳거나 딱딱해져 40~50대 비교적 이른 나이에 증상이 나타날 수 있습니다. 이처럼 남들과 조금 다른 설계도를 가지고 태어난 것을 인지하고 정기적으로 검진하는 것이, 문제를 조기에 발견하는 가장 확실한 해결책입니다.
혈액을 타고 들어온 감염균
드물지만 아주 위험한 원인 중 하나는 바로 ‘감염성 심내막염’입니다. 이는 충치나 잇몸병, 혹은 다른 신체 부위의 염증으로 인해 세균이 혈액 속으로 침투한 뒤, 이 세균이 심장 판막에 달라붙어 염증을 일으키고 판막을 망가뜨리는 질환입니다.
특히 기존에 판막에 작은 문제가 있었던 사람이나 인공판막을 가진 사람에게 더 쉽게 발생할 수 있습니다. 그래서 심장 건강을 지키기 위해서는 평소 구강 위생을 청결하게 유지하고, 몸에 염증이 생겼을 때 적극적으로 치료하는 습관이 매우 중요합니다. 이처럼 우리 몸은 모두 연결되어 있다는 사실을 기억해야 합니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 심장 판막증은 유전되나요?
A. 대부분의 퇴행성 심장 판막증은 직접적으로 유전되지 않습니다. 하지만, 일부 선천성 판막 기형이나 판막 조직을 약하게 만드는 특정 유전 질환은 가족력을 가질 수 있습니다. 또한, 고혈압이나 고지혈증과 같은 위험 요인이 가족 내에서 공통적으로 나타날 수 있으므로, 직계 가족 중에 환자가 있다면 정기적인 검진을 받아보는 것이 좋습니다.
Q. 심장 판막증을 예방할 수 있는 방법이 있나요?
A. 노화와 같은 근본적인 원인을 막을 수는 없지만, 병의 진행 속도를 늦추고 위험 요소를 관리할 수는 있습니다. 혈압과 콜레스테롤을 정상 범위로 조절하고, 건강한 식습관과 규칙적인 운동을 하며, 체중을 관리하는 것이 가장 중요합니다. 또한, 연쇄상구균 감염 시 항생제 치료를 철저히 하고, 구강 위생을 청결하게 유지하는 것도 훌륭한 예방법입니다.
Q. 심장마비(심근경색)와는 다른 병인가요?
A. 네, 전혀 다른 질환입니다. 심장 판막증은 심장 ‘내부의 문’에 문제가 생긴 구조적인 질환인 반면, 심근경색은 심장 근육에 피를 공급하는 ‘외부 혈관(관상동맥)’이 막혀서 심장 근육이 죽는 응급 질환입니다. 원인과 치료법이 완전히 다릅니다.
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추가 정보 및 도움이 되는 자료
- 심장판막질환의 원인 [AMC 병법] - 유튜브
심장판막 질환은 퇴행성 변화와 구조적 이상으로 기능 장애가 발생하는 노인층에서 흔한 질환입니다. - 심장 판막 질환(Valvular heart disease) - 서울아산병원
주로 노화, 류마티스열, 감염 등 후천적 요인으로 심장 판막이 손상되어 발생하는 질환입니다. - 심장이 찌릿찌릿 심장판막증 증상을 의심해봐야 합니다 - 네이버 블로그
선천성 이상과 감염성 심내막염도 원인이며, 판막 손상으로 혈액 흐름의 장애를 일으킵니다. - 심장판막증 - 나무위키
류마티스열, 노화, 감염 등이 판막 기능 장애와 혈액 역류, 협착의 주요 원인입니다. - 심장판막질환 | 원인과 치료 방법 - 가천대 길병원 유튜브
판막 손상으로 혈액 흐름이 방해받아 심장 기능장애로 이어지는 것이 심장판막증의 핵심 원인입니다.
