어느 날부터인가, 멀쩡하던 눈앞의 직선이 살짝 휘어져 보이고, 글씨가 이전보다 흐릿하게 느껴지기 시작했습니다. 처음에는 그저 ‘노안이 왔나 보다’, ‘눈이 피곤해서 그런가 보다’ 하고 가볍게 넘겼습니다. 하지만 안경을 바꿔도 불편함이 사라지지 않았을 때, 저는 제 눈에 무언가 다른 문제가 생겼다는 것을 직감했습니다.
그 문제의 이름은 바로 ‘망막전막증’이었습니다. 이름조차 생소했던 이 질환의 원인을 알고 나니, 그동안 느꼈던 불안감의 실체를 비로소 마주할 수 있었습니다. 결론부터 말씀드리자면, 망막전막증은 우리 눈 속 필름(망막) 위에 아주 얇은 ‘셀로판지’ 같은 막이 자라나, 필름을 찡그리게 만들면서 발생하는 문제입니다. 그리고 이 셀로판지가 생기는 가장 큰 원인은 다름 아닌, 자연스러운 ‘세월의 흐름’입니다.
우리 눈 속의 투명한 계란 흰자, 유리체
이 질환의 비밀을 풀기 위해선, 먼저 우리 눈의 구조부터 간단히 이해해야 합니다. 우리 눈 속은 ‘유리체’라는, 마치 계란 흰자처럼 투명하고 끈적끈적한 젤리 같은 물질로 가득 채워져 있습니다. 이 유리체는 우리 눈의 형태를 동그랗게 유지해주고, 외부의 충격을 흡수하는 중요한 역할을 합니다.
그리고 이 유리체는 우리 눈의 가장 안쪽 벽, 즉 사물의 상이 맺히는 필름 역할을 하는 ‘망막’과 아주 부드럽게 붙어 있습니다. 젊었을 때는 이 둘의 관계가 아주 안정적이지만, 시간이 흐르면서 문제가 시작됩니다.
세월의 흐름, 그리고 자연스러운 분리
나이가 들면서, 탱탱했던 계란 흰자 같은 유리체는 서서히 물처럼 액체로 변하고 쪼그라들기 시작합니다. 마치 시간이 지나면서 젤리가 굳고 부피가 줄어드는 것과 같습니다. 이렇게 부피가 줄어든 유리체는, 그동안 착 달라붙어 있던 망막으로부터 자연스럽게 떨어져 나가게 되는데, 이를 ‘후유리체 박리’라고 부릅니다.
이것은 50대 이후에 나타나는 매우 자연스러운 노화 현상이며, 대부분의 경우 아무런 문제를 일으키지 않습니다. 하지만 바로 이 ‘분리 과정’에서, 망막전막증의 씨앗이 뿌려지게 됩니다. 이것이 바로 이 질환의 가장 흔하고도 중요한 시작점입니다.
망막에 남겨진 작은 상처와 치유의 과정
유리체가 망막에서 떨어져 나갈 때, 아주 미세한 상처나 염증 반응이 망막 표면에 남을 수 있습니다. 우리 몸은 상처가 나면 딱지를 만들어 치유하려는 놀라운 능력을 가지고 있죠. 우리 눈의 망막 역시 마찬가지입니다.
망막 표면에 생긴 이 작은 상처를 치유하기 위해, 우리 눈 속의 세포들이 그 부위로 모여들어 새로운 막을 형성하기 시작합니다. 이것이 바로 ‘망막전막’의 정체입니다. 즉, 이 막은 외부에서 침입한 나쁜 조직이 아니라, 우리 몸이 스스로를 치유하려는 과정에서 만들어진 일종의 ‘흉터 조직’인 셈입니다. 이처럼 우리 몸의 자연스러운 회복 과정이, 아이러니하게도 시야를 방해하는 원인이 되는 것입니다.
필름을 찡그리는 투명한 셀로판지
처음 생긴 막은 매우 얇고 투명해서 시력에 거의 아무런 영향을 주지 않습니다. 하지만 이 막은 시간이 지나면서 서서히 두꺼워지고, 오그라드는 성질을 가지고 있습니다. 마치 셀로판지를 불에 살짝 그을리면 쪼그라드는 것처럼 말이죠.
문제는 이 막이 망막, 특히 우리 시력의 90%를 담당하는 중심부인 ‘황반’ 위에 자라난다는 것입니다. 쪼그라드는 막이 바로 아래에 있는 망막 필름을 잡아당기고 주름지게 만들면서, 우리가 보는 사물의 상이 왜곡되고 흐려지는 현상이 나타나게 됩니다. 직선이 휘어져 보이거나(변시증), 물체가 실제보다 작게 보이는(소시증) 증상이 바로 이 때문입니다. 이처럼 망막이 찡그려지는 것을 막는 것이, 시력 저하를 예방하는 가장 중요한 해결책이 됩니다.
노화 외에 다른 원인은 없을까?
물론, 자연스러운 노화 과정인 ‘후유리체 박리’가 가장 흔한 원인이지만, 다른 이유로도 망막전막증이 발생할 수 있습니다. 이를 ‘이차성 망막전막증’이라고 부릅니다.
눈에 강한 충격을 받는 외상, 눈 속에 염증이 생기는 포도막염, 망막 혈관이 막히는 망막정맥폐쇄, 혹은 당뇨망막병증이나 망막박리 수술 후의 합병증으로도 발생할 수 있습니다. 따라서 젊은 나이에 시야 왜곡 증상이 나타났다면, 단순한 노안으로 치부하지 말고 다른 안과 질환이 숨어있지는 않은지 반드시 정밀 검사를 받아보는 것이 중요합니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 망막전막증은 실명으로 이어질 수 있는 무서운 병인가요?
A. 대부분의 경우, 망막전막증만으로는 완전한 실명에 이르는 경우는 매우 드뭅니다. 병의 진행 속도가 매우 느리며, 시력이 어느 정도 저하된 상태에서 멈추는 경우가 많습니다. 하지만 시야 왜곡이나 시력 저하가 일상생활에 큰 불편을 줄 수 있으므로, 정기적인 검진을 통해 진행 정도를 확인하고 적절한 시기에 치료받는 것이 중요합니다.
Q. 약이나 안약으로 치료할 수는 없나요?
A. 아쉽게도, 현재까지 약물이나 안약으로는 이미 생성된 막을 제거하거나 얇게 만들 수 없습니다. 망막전막증의 유일한 치료법은 수술을 통해 물리적으로 막을 제거하는 것입니다.
Q. 이 병을 예방할 수 있는 방법이 있나요?
A. 노화가 주된 원인이기 때문에 완벽한 예방법은 없습니다. 다만, 눈의 노화를 늦추는 건강한 생활 습관이 도움이 될 수 있습니다. 자외선으로부터 눈을 보호하기 위해 선글라스를 착용하고, 눈 건강에 좋은 루테인이나 항산화 영양소가 풍부한 녹황색 채소를 충분히 섭취하는 것이 좋습니다.
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추가 정보 및 도움이 되는 자료
- 망막 전막(Epiretinal membrane) | 서울아산병원
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망막 위에 얇은 막이 생겨 망막을 당기고 주름지게 하여 시력 저하와 변형시를 유발합니다. - 망막전막/망막박리 - 무한안과
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망막 전막증은 망막 표면에 비정상적인 막이 생기는 질환으로 시야 흐림과 왜곡을 유발합니다.
